老化的肌肉會逐漸無力，而杜克-新加坡國立大學醫學院（Duke-NUS）的最新動物研究指出，它可能還牽動腫瘤的生長速度。這項與新加坡中央醫院、英國卡迪夫大學合作的研究，在果蠅與小鼠身上描繪出一條「肌肉—癌症」訊號路徑：健康骨骼肌分泌的微小囊泡帶著抑癌訊號，這股訊號會隨老化與肌少症減弱；而在老年小鼠身上，運動能重新啟動這條通路。研究屬於臨床前動物實驗，結論尚不能推論到人體。
研究內容
這項研究 2026 年發表於《Nature Communications》（DOI: 10.1038/s41467-026-72410-y），由杜克-新加坡國立大學醫學院主導，結合果蠅（Drosophila melanogaster）與小鼠癌症模型。小鼠部分使用兩種腸道腫瘤模型：一是植入人類大腸癌細胞的異種移植（xenograft），二是會自發長出腸道腫瘤的基因改造 ApcMin/+ 小鼠，研究比較腫瘤在年輕與年老動物體內的生長差異。由於植入人類細胞的模型必須使用免疫功能低下的小鼠，這部分觀察到的抑癌效果主要反映囊泡直接作用於腫瘤細胞，與免疫系統的參與較無關。
研究團隊發現，健康骨骼肌會分泌一種帶有抑癌訊號的胞外囊泡（extracellular vesicles, EVs）。這些囊泡富含名為 miR-7a-5p 的抑癌微小核糖核酸（microRNA），能抑制腫瘤生長仰賴的 TEAD1 訊號，藉此限制腫瘤擴大；而囊泡本身的生成，則由 NOTCH-SDC2 訊號軸調控。在細胞培養實驗中，健康肌肉的囊泡對大腸癌、肺癌與膽管癌細胞都顯示抑制作用，對攝護腺癌與神經母細胞的影響則有限，顯示這種保護作用可能只針對部分組織。
隨著年齡增長、肌肉進入肌少症（sarcopenia）狀態，情況出現變化：肌肉分泌的囊泡變少、內容物改變，miR-7a-5p 隨之下降，對腫瘤的抑制能力也減弱。實驗中，老年小鼠身上的腫瘤明顯大於年輕小鼠。研究團隊進一步讓老年小鼠接受跑步機與滾輪運動，觀察到 NOTCH-SDC2 通路重新活化、囊泡分泌回復，腫瘤生長也隨之減緩。